Se puede ver un disco protoplanetario en HL Tauri (a 450 años-luz de distancia, algo más de 10 veces la distancia a nuestra estrella más cercana después del Sol, Próxima Centauri). Es decir, en esta imagen se muestra la formación de un sistema solar alrededor de esa estrella hace 450 años. Y se muestra con un detalle (con una precisión a esa distancia de 40 min-luz) sin precedente. Es decir, es como si nosotros pudiéramos ver moverse a un virus de la gripe a 1 m de distancia.
Puede verse perfectamente los anillos que se forman. Los huecos en el disco se deben a la formación de planetas cuya atracción gravitatoria va barriendo el disco y "absorbiendo" todo lo que encuentran. Exactamente igual que lo que ocurrió en el Sistema Solar hace 4.500 millones de años.
Pero, ¿qué es ALMA?
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) es una red de radiotelescopios que se encuentran situados en el desierto de Atacama (Chile), a 5000 m de altura. Es un proyecto internacional cuyos principales socios son Chile, EE.UU. Canadá, Europa, Taiwán y Japón.
Vamos a desentrañar un poco el nombre (a lo largo de varias entradas, poco a poco...)
La elección del llano del Chajnantor, en Atacama, no es casual, obviamente. En dicho desierto, debido a la temperatura y la altitud que se alcanza la humedad relativa del aire es prácticamente nula y, por tanto, la radiación que llega a las antenas es muchísimo mayor y en más longitudes de onda de lo que llega en cualquier otro observatorio (con la excepción, quizá de los situados en los polos). Esto permite tener una "ventana" en radio que comprende todas las longitudes de onda disponibles en la Tierra entre las 350 um y los 10 mm de longitud de onda.
Ahora bien, utilizar dicho llano tiene sus complicaciones. La primera de todas es que, aunque la base de operaciones de los radiotelescopios no se encuentra junto a ellos, a 5.000 m de altura, sino un poco más abajo, es lo suficiente para que ya pueda experimentarse el llamado "mal de altura" que sufren muchos montañeros. Este "mal" se debe a la menor cantidad de oxígeno presente en la atmósfera y puede provocar mareos, vómitos, desmayos e, incluso, la muerte. Normalmente, para ir a trabajar a ALMA, los candidatos deben pasar antes 2 semanas adaptándose paulatinamente a una altitud cada vez mayor. Además, hay que tener en cuenta que es un desierto, a 5.000 m, así que los cambios en la temperatura pueden ser muy bruscos entre el día y la noche. Esto complica no sólo la presencia de personas, sino también el ajuste de los mecanismos, desplazamientos, etc. de las antenas. Y si pensamos que se trata de un conjunto de 66 antenas de entre 7 y 12 m de diámetro que se tienen que mover al unísono, con una configuración del conjunto que puede pasar de unos pocos centenares de metros hasta 15 km, la imagen mental que nos podemos hacer es poco menos que increíble.
Y, por el momento, lo dejamos aquí, para que no sea una entrada demasiado larga y volváis a leer la siguiente entrada... :-)
No hay comentarios:
Publicar un comentario